そもそもビタミンって何なのか？？その歴史と説明
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ビタミンとは
健康の意識が高まり、サプリメントは店頭や通販でも簡単に手に入れる事もあってビタミンという言葉を知らない人はいないと思います。ビタミンは美容や健康のために必要とされるものですが、それ以上に生きてくために欠かすことができないものです。
ビタミンと呼ばれるものを世界で最初に発見したのが日本人でしたが、当初は認定されず名前にもビタミンという言葉は存在していませんでした。その後しばらくしてからポーランド人の研究者がVital
Amine（バイタルアミン）という言葉の省略形としてVitamine（ビタミン）という名称を付けています。
ビタミンは主に酵素が体の中で正常に働く助けをする補酵素のために必要なもので、これが理由でビタミンの欠乏症になると補酵素が関連する代謝系で主に異常が見られるようになります。代謝系とは新陳代謝や基礎代謝という言葉がありますが、総称して人間の体の中で起きている化学反応の事を言います。この化学反応を起こすことで取り入れてきた物質から新しい物質を作り出したり、エネルギーを生産します。
抗酸化作用の働きを持つビタミンはＥだけでなく、ビタミンＣ、βカロチンなども同じような力を持っています。
サプリメントがまだ無かった時代のビタミンと病気の歴史
現在においては栄養が無い食べ物、例えばファーストフードやカップラーメンなどももちろんありますが、反対に栄養価の高い食べ物も簡単に手に入れる事ができます。またビタミンなどどんな栄養が美容に良いか、筋肉がつきやすくなるか、髪に良いかなどなど、生きていくための栄養というよりも先に別の目的で栄養というものが考えられています。それらは昔と比べれば豊かになった証ですが、そこにいたるまでは発見と失敗の繰り返しの歴史がありました。ビタミンについて見て行きます。
壊血病‥壊血病はビタミンCが欠乏することでアミノ酸の１種が合成することが不可能になってしまう。そのため血管や骨の細胞が傷ついてしまい、歯が抜け落ちたり、皮膚から出血する。１６世紀から始まる大航海時代にはもちろん冷蔵庫なんかはなかったため新鮮な果物を乗せることはできなかったためその時代に船に乗っていた船員たちの多くが壊血病にかかった。
脚気（かっけ）‥脚気はビタミンB１が不足して引き起こされる病気。心不全や神経障害を引き起こす。壊血病と同じく、まだビタミンの存在が明らかになっていない時代に船員が陥る病として恐れられていた。
これら２つの病気は航海する上でいつでも付きまとう恐怖であり、原因はわからずじまい。航海すれば戦争するより死者が出るため軍医たちが研究に乗り出したことがビタミン発見への道の始まりとなります。きっかけは「食事のちがい」
１７００年代、イギリス軍では下級の兵士クラスの人たちが良く壊血病などにかかる事に注目し、幹部など上級の人たちに発症が少ない事から食事に問題があることに気づきます。そこで軍医は上級の人の食事に取り入れられていた果物や野菜を下級の兵士の人たちの食事にも導入したところ改善が見られたため、それらの食材が壊血病や脚気に有効である事に気づきます。しかし、船に新鮮な野菜や果物を乗せるのは痛みやすい性質のためコストがかかります。それが理由で軍の幹部はその事実を否定。しばらくして軍内で反乱が起きて、ようやく認められるようになりました。
１６００年から始まる江戸時代。１８００年代に入ると麦飯から精製された白米が裕福な人達に出回るようになります。白米には脚気を防ぐビタミンB1が含まれていないため脚気が流り、実は結核と並ぶ恐怖の病気として扱われていました。１８００年後半には日本海軍で脚気に悩まされ対策が始まります。やはりイギリス海軍と同じような理由がきっかけで食事の見直しから始まり、白米に麦を加えたり、イギリスの食事を見習う事で脚気は無くなりましたが、１８００年に入ってもビタミンという存在には誰も気づいていません。
１９００年に入るとカジミールフンクが米ぬかから脚気に有効な成分を抽出し、その中にアミンの性質があっため「生命のアミン」という意味でVitaminという最初は造語から生まれた名前を命名しました。しかし、実はその前に日本人の鈴木梅太郎という人が同じ成分の抽出に成功していたのですが、オリザニンと日本語で名前をつけてしまったため広く認知されませんでした。
今は原因と対策が考えられているため脚気と壊血病になる人は稀で、しかも長期的なビタミン不足にならなければ症状が引き起こされる事はありません。昔の時代にもサプリメントがあれば原因がわからずとも結果病になることも無かったはず。同時に食事がいかに大切か再確認させられます。それは今後食生活が変化して新たな病気にかかりやすくなる可能性は変化の早い現代のほうが実は高いかもしれないからです。気づいていないだけかも‥
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